Nach mehreren Medienberichten über akute Waffenknappheit unternimmt die Trump-Regierung fieberhafte Anstrengungen zur Aufstockung ihrer Bestände. Nachdem zwei Kriege – der Ukraine-Konflikt und der Konflikt mit dem Iran im Jahr 2026 – die Abfangraketenbestände in einem Tempo aufgebraucht haben, für das keine Friedensindustrie ausgelegt war, versucht das Pentagon mit ungewöhnlicher Geschwindigkeit und ungewöhnlich hohen Summen, seine wichtigste Luftverteidigungsmunition rasch wieder aufzubauen.
Ende Juli vergab die US-Armee einen mehrjährigen Produktionsvertrag für die PAC-3 im Wert von rund 53,9 Milliarden US-Dollar an Lockheed Martin. Dieser Vertrag ist Teil eines Rahmenabkommens, das die jährliche Produktion der PAC-3 Missile Segment Enhancement (MSE)-Abfangrakete von etwa 600 auf 2.000 Raketen bis 2030 steigern soll. Es handelt sich um eine der größten Raketenproduktionsverpflichtungen in der amerikanischen Geschichte.
Es gibt nur ein kleines Problem, das sich mit Geld allein nicht lösen lässt: Das Leitsystem der PAC-3 – jene Komponente, die dafür sorgt, dass ein Abfangjäger sein Ziel tatsächlich trifft – ist von zwei Seltenerdmetallen abhängig, deren Versorgung fast vollständig von China kontrolliert wird. Washington drängt seine Rüstungskonzerne, die Produktion einer Waffe, deren unersetzlichste Komponenten am Ende einer Lieferkette über Peking liegen, mehr als zu verdreifachen. Ehrgeiz und Verwundbarkeit wachsen gleichzeitig und steuern auf einen Konflikt zu.
Das Nachfragesignal ist real und enorm.
Beginnen wir mit der Frage, warum dieser Druck überhaupt besteht. Der Iran-Krieg ist ein Luftverteidigungskrieg, und er hat die USA immens viel Geld für Abfangraketen gekostet. Eine Analyse des Center for Strategic and International Studies schätzt, dass die Vereinigten Staaten während des Konflikts etwa zwei Drittel ihres Patriot-Abfangraketenbestands aus der Vorkriegszeit verbraucht haben. Lockheed lieferte bis 2025 lediglich rund 620 PAC-3 MSE-Abfangraketen – das entspricht etwa 1,7 Raketen pro Tag für ein globales Netzwerk alliierter Raketenbatterien. Verglichen mit dem heutigen Bedarf an Kampfmitteln ist das keine Fließbandproduktion, sondern ein Rinnsal. Stellen Sie sich einen älteren Mann mit vergrößerter Prostata vor, der versucht zu urinieren. Tröpfchen für Tröpfchen.
Die Regierung hat daher alle Hebel in Bewegung gesetzt, um das Problem durch eine umfassende Beschaffungsreform anzugehen. Im Januar unterzeichneten das Pentagon und Lockheed eine siebenjährige, wegweisende Partnerschaft, um die Produktionskapazität des PAC-3-Raketenabwehrsystems auf rund 2.000 Einheiten pro Jahr zu erhöhen. Zusätzlich zum US-Bedarf kommt die ausländische Nachfrage hinzu – eine einzige Genehmigung des US-Außenministeriums im Januar 2026 ebnete den Weg für einen potenziellen Verkauf an Saudi-Arabien im Wert von 9 Milliarden US-Dollar, der 730 Abfangraketen umfasst. Gleichzeitig vervierfachte das Pentagon die Produktion der THAAD-Abfangraketen und schloss parallel Verträge mit L3Harris und Northrop Grumman über die Antriebssysteme ab. Das Nachfragesignal ist, in den Worten eines CSIS-Analysten, „enorm".
Genau das macht die Materialanfälligkeit so gefährlich. Man kann die Leistung einer Waffe nicht verdreifachen, wenn man nicht die wenigen Gramm Spezialmagnetmaterial beschaffen kann, die jede Einheit benötigt – und genau diese Menge an Material haben die Vereinigten Staaten nicht unter ihrer Kontrolle.
Zwei Elemente, ein Suchender und ein nahezu vollständiges chinesisches Monopol
Zerlegt man einen PAC-3-Abfangjäger auf die ihn steuernden Komponenten, wird die Abhängigkeit von Seltenen Erden konkret statt abstrakt.
Der Suchkopf des Abfangjägers – der Lenkkopf, der einen anfliegenden Sprengkopf verfolgt und sich ihm nähert – nutzt Samarium-Kobalt-Magnete (SmCo) zum Schwenken und Ausrichten. SmCo ist hier nicht nur eine Option, sondern zwingend erforderlich. Diese Magnete behalten ihre magnetische Stärke auch bei den extremen Temperaturen, die beim Abfangen in der Endphase entstehen, wo die üblicherweise verwendeten Neodym-Magnete zu entmagnetisieren beginnen würden. Dasselbe Samarium-Kobalt-Material fokussiert den Mikrowellenstrahl in den Wanderfeldröhren des Bodenradars des Patriot. Und die Phasenschieber des Radars, die den Strahl elektronisch über den Himmel lenken, sind mit Yttrium – genauer gesagt mit Yttrium-Eisen-Granat – abgestimmt.
Samarium und Yttrium sind die beiden Seltenen Erden, um die es in dieser Geschichte geht, und bei beiden hat China eine nahezu totale Kontrolle.
Bei Yttrium ist die Situation eklatant: Zwischen 2020 und 2023 deckte China 93 % der US-amerikanischen Yttriumimporte ab. Bei Samarium ist die Lage subtiler – hier geht es nicht um das Rohmaterial, sondern um die Trennung und Raffination der schweren Seltenen Erden zu nutzbarem Material. Chinas Dominanz grenzt an ein Monopol. Bis 2023 entfielen rund 99 % der weltweiten Verarbeitung schwerer Seltener Erden auf China. Der einzige bedeutende Konkurrent, eine Raffinerie in Vietnam, wurde aufgrund eines Steuerstreits stillgelegt, wodurch China faktisch zum einzigen Lieferanten wurde. Die USA verfügen derzeit praktisch über keine eigenen Kapazitäten zur Trennung schwerer Seltener Erden und sind laut Einschätzung der US-Regierung und akademischer Stellen zu 100 % von Importen fertiger Seltenerdmagnete abhängig.
Sowohl Samarium als auch Yttrium stehen auf Chinas Exportkontrollliste – aufgenommen im April 2025 zusammen mit sieben mittleren und schweren Seltenen Erden und im Januar 2026 verschärft, als Peking die Kontrollen speziell für Samariumverbindungen intensivierte. Das ist der Widerspruch: Die Regierung ordnet eine Verdreifachung der Produktion einer Waffe an, deren Lenkung und Radar von zwei Elementen abhängen, die ein strategischer Konkurrent nach Belieben einschränken kann.
China hat bereits gezeigt, dass es den Hebel betätigen wird.
Dies ist keine theoretische Enthüllung, die in einer zukünftigen Krise von Bedeutung sein könnte. Peking hat bereits sowohl den Willen als auch den Mechanismus demonstriert.
Als China seine Kontrollen für April 2025 einführte, handelte es sich nicht um ein klares Embargo, sondern um etwas Raffinierteres: ein nicht-automatisches Genehmigungssystem mit nominellen Prüfungsfristen, die sich routinemäßig endlos hinzogen. Von den Hunderten von Exportlizenzen, die nach April 2025 eingereicht wurden, wurde in den folgenden Monaten nur etwa ein Viertel genehmigt. Die Verzögerung ist die Waffe – die Unsicherheit in der Lieferkette wird ohne formelle Handelskriegserklärung herbeigeführt, die Vergeltungsmaßnahmen provoziert hätte. Laut dem CEO des einzigen US-amerikanischen Herstellers von Samarium-Kobalt-Magneten saßen die Chinesen im Sommer 2025 einfach auf ihren Lagerbeständen und gaben sie nicht frei.
Während des Iran-Konflikts selbst verschaffte dies Peking einen subtilen Einfluss auf die Fähigkeit der USA, ihre Abfangraketen instand zu halten. China kontrolliert etwa 85 –90 % der weltweiten Seltene-Erden-Verarbeitung und produziert fast 90 % der weltweiten Hochleistungsmagnete. Es kann die Nachschubrate der US-amerikanischen und verbündeten Luftverteidigungssysteme faktisch allein durch die Geschwindigkeit der Genehmigungsverfahren beeinflussen.
Die Uhr, gegen die das Pentagon ankämpft
Washington ist sich der Falle bewusst, und die bisherigen Reaktionen zeigen, wie schwer ein Entkommen ist. Neue Bestimmungen des Defense Federal Acquisition Regulation Supplement (DFARS) sollen ab 2027 den Einsatz von Seltenen Erden chinesischer Herkunft in US-Waffensystemen faktisch unterbinden. Theoretisch ist dies die Lösung. In der Praxis führt es jedoch zu einem zweiten Problem: Die Produktionssteigerung des PAC-3-Programms soll genau in dem Zeitraum erfolgen, in dem die Lieferkette von den chinesischen Komponenten, von denen sie derzeit abhängig ist, bereinigt werden soll. Dies ist ein weiteres Beispiel dafür, wie die rechte Hand der Bürokratie nicht weiß, was die linke tut.
Der Aufbau einer Alternative braucht Jahre, nicht Quartale. Es gibt zwar inländische Bemühungen – der Defense Production Act wurde aktiviert, Exekutivanordnungen haben die Genehmigungsverfahren für Mineralien vereinfacht, und das Verteidigungsministerium/Waffenministerium hat ein inländisches Magnetwerk finanziert –, doch die Inbetriebnahme eines Werks bedeutet nicht automatisch die sofortige Versorgung mit qualifiziertem Samarium-Kobalt und Yttrium in Militärqualität. Frühere Versuche verdeutlichen die Schwierigkeit: Die Vorgängerregierung versuchte 2022, die inländische Samariumverarbeitung anzukurbeln, doch MP Materials, der größte US-amerikanische Seltene-Erden-Produzent, kam zu dem Schluss, dass der Markt schlichtweg zu klein sei, um die Investition zu rechtfertigen. Die Trennung schwerer Seltenerden, die Magnetmetallurgie und die Qualifizierungszyklen für Komponenten in Verteidigungsqualität sind Fähigkeiten, die sich nicht im Eiltempo entwickeln lassen. Wie eine Analyse des Problems unmissverständlich feststellte: Diese Fähigkeiten erfordern langfristige Investitionen und können nicht über Nacht geschaffen werden.
Das ist das strategische Dilemma. Der Zeitrahmen für die Produktion der Abfangraketen bemisst sich an den zwei bis vier Jahren, die der Aufbau neuer Produktionslinien in Anspruch nimmt. Der Zeitrahmen für die Unabhängigkeit von der Lieferkette bemisst sich an den fünf bis zehn Jahren, die realistischerweise für den Aufbau einer Raffination für schwere Seltene Erden und einer qualifizierten Magnetproduktion von nahezu null benötigen. Und der Zeitrahmen für die Bedrohung – die Geschwindigkeit, mit der Patriot-Raketen im nächsten Konflikt eingesetzt werden – wird in Tagen gemessen. Diese drei Aspekte passen nicht zusammen.
Fazit
Der 53,9 Milliarden Dollar schwere Vertrag sichert Produktionskapazitäten, Werkzeuge, Arbeitskräfte und Planungssicherheit. Was er jedoch – zumindest noch – nicht sichern kann, ist die Souveränität über die beiden Seltenerdelemente Samarium und Yttrium, die für den Suchkopf und das Radar des PAC-3 unerlässlich sind. Solange die Vereinigten Staaten nicht in der Lage sind, ihre eigenen schweren Seltenerden zu gewinnen und ihre eigenen Samarium-Kobalt-Magnete in Militärqualität in großem Maßstab herzustellen, erhöht jede Produktionssteigerung des Patriot-Systems stillschweigend die amerikanische Nachfrage nach Materialien, die letztendlich über chinesische Raffinerien und chinesische Exportlizenzen abgewickelt werden.
Die Produktionskapazität einer Waffe zu verdreifachen, deren Brennstoffe man nicht vollständig beschaffen kann, ist nicht dasselbe wie die Anzahl der tatsächlich einsatzfähigen Waffen zu verdreifachen. Das Pentagon tut gut daran, nachzurüsten. Doch solange das Problem mit den Magneten nicht gelöst ist, baut Washington einen größeren Antrieb, während ein strategischer Konkurrent sich weigert, den Treibstoff dafür zu liefern.